Nitritos são compostos químicos que contêm o íon nitrito (NO2-). Eles são amplamente utilizados na indústria alimentícia como conservantes de carne e peixe, pois inibem o crescimento de bactérias que causam a deterioração dos alimentos. No entanto, pesquisas recentes sugerem que o consumo excessivo de nitritos pode ser prejudicial à saúde. Embora os nitritos possam ser encontrados naturalmente em alimentos como vegetais e frutas, a maior fonte de nitritos na dieta humana é a carne processada. Durante o processamento, os nitritos são adicionados como aditivos alimentares para dar cor e sabor à carne, além de prolongar sua vida útil. No entanto, à medida que a carne processada é cozida ou frita, os nitritos podem reagir com outras substâncias presentes na carne para formar compostos chamados nitrosaminas, que são cancerígenos potentes. Além disso, o consumo excessivo de nitritos pode levar à formação de metahemoglobina no sangue, um estado em que o ferro na hemoglobina é convertido em uma forma que não pode se ligar ao oxigênio. Isso pode levar a sintomas como fadiga, falta de ar e dor de cabeça, e em casos graves, pode levar à morte. Portanto, é importante limitar o consumo de carne processada e outros alimentos ricos em nitritos, como conservas alimentícias, e garantir que a dieta contenha uma variedade de frutas e vegetais frescos ricos em antioxidantes para ajudar a neutralizar o dano potencial causado pelos nitritos.